Les Fleurs à l'Épreuve de l'Extinction des Dinosaures : Éclosion d'une Abondance
PARIS - Il y a 66 millions d'années, lorsqu'un gigantesque astéroïde percuta la péninsule du Yucatán, l'extinction massive qui en résulta fut d'une ampleur apocalyptique. Les tsunamis ont englouti les côtes, les incendies dévastateurs ont ravagé les forêts, et la poussière ainsi que les débris ont obscurci le soleil pendant des mois.
Les Plantes à Fleurs, des Rescapées de l'Extinction.
Environ les trois quarts des espèces de la planète, en particulier les dinosaures non aviens, ont été anéantis.
Cependant, un groupe semble avoir résisté à ce cataclysme. Selon une étude publiée mercredi dans la revue Biology Letters, il semblerait que les plantes à fleurs aient survécu à l'extinction massive du Crétacé-Paléogène, ou K-Pg, relativement indemnes par rapport à d'autres formes de vie sur Terre à l'époque.
La catastrophe aurait même pu aider les plantes à fleurs à s'épanouir et à devenir les végétaux dominants qu'elles sont aujourd'hui.
Le Dr. Jamie Thompson, biologiste de l'évolution à l'Université de Bath et l'un des auteurs de l'étude, a déclaré : "Il est tout simplement bizarre de penser que les plantes à fleurs ont survécu au K-Pg alors que les dinosaures n'ont pas survécu."
Des Plantes à Fleurs Face à l'Apocalypse.
Les plantes à fleurs, également connues sous le nom d'angiospermes, ont fait leur apparition au début du Crétacé, mais étaient souvent éclipsées par des groupes plus anciens tels que les conifères et les fougères.
Cependant, elles se sont rapidement diversifiées à mesure que l'extinction massive se profilait.
Pour déterminer comment les plantes à fleurs ont résisté à l'événement d'extinction K-Pg, le Dr. Thompson a collaboré avec le Dr. Santiago Ramírez-Barahona, généticien de l'évolution à l'Université nationale autonome du Mexique.
Leur recherche a été entravée initialement par le manque de fossiles de fleurs, qui sont rares par rapport aux os fossilisés. Certaines des plus grandes lignées d'angiospermes d'aujourd'hui, comme les orchidées, sont à peine visibles dans les archives fossiles.
L'Adaptabilité des Angiospermes : Clé de leur Survie.
Afin de combler cette lacune, les chercheurs ont analysé deux arbres évolutifs contenant plus de 100 000 espèces d'angiospermes vivantes.
Ces vastes ensembles de données, appelés phylogénies, ont été étalonnés à l'aide d'indices moléculaires permettant aux scientifiques de regrouper des espèces apparentées et de déterminer quand certaines lignées ont divergé.
Ensemble, les phylogénies dressent une chronologie évolutive de l'émergence des ancêtres des lignées d'angiospermes modernes et de leur extinction.
Les chercheurs ont fait une découverte surprenante.
Alors que de nombreuses espèces d'angiospermes ont disparu avec les dinosaures, les ptérosaures et les reptiles marins, en particulier ceux vivant près du cratère d'impact de l'astéroïde, les plus grandes lignées de plantes à fleurs ont survécu à l'événement d'extinction et ont montré un taux de disparition relativement constant au fil du temps.
Le Dr. Paige Wilson Deibel, paléobotaniste au Burke Museum de Seattle, qui étudie les fossiles de la limite K-Pg dans le nord-est du Montana et qui n'a pas participé à la nouvelle étude, a déclaré : "Je pense que cela correspond parfaitement aux archives fossiles de plantes.
Il y a vraiment une extinction au niveau des espèces, mais toutes les grandes lignées semblent avoir survécu."
Ce contraste est frappant par rapport à l'arbre évolutif des dinosaures.
Le Dr. Thompson a déclaré : "Les dinosaures non aviens ont perdu tellement d'espèces, ils ont perdu des lignées entières, ce que nous ne voyons pas chez les angiospermes."
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour déterminer comment les angiospermes ont survécu à l'une des extinctions les plus meurtrières de l'histoire de la Terre, les chercheurs avancent que leur adaptabilité a joué un rôle clé.
En raison de leur pollinisation par les insectes et le vent, les plantes à fleurs présentent une grande flexibilité reproductive.
Leur vaste diversité, avec l'apparition des herbes, des platanes, des magnolias et des nymphéas aquatiques à la fin du Crétacé, a également peut-être contribué à leur survie face à la destruction.
Alors que le climat de la Terre se stabilisait et que la vie reprenait son cours, les plantes à fleurs ont envahi les écosystèmes terrestres.
En 2021, des chercheurs comparant des fossiles colombiens d'avant et d'après la limite K-Pg ont découvert que l'extinction avait permis aux angiospermes de dominer.
Cela a donné naissance aux premières forêts tropicales, qui sont aujourd'hui des foyers de diversité des plantes à fleurs.
Le Dr. Santiago Ramírez-Barahona a déclaré que cette tendance s'est probablement produite dans les anciens écosystèmes du monde entier.
"Avant et après l'impact K-Pg, la composition écologique globale a changé", a-t-il déclaré.
"Ils se sont réorganisés en ces nouveaux écosystèmes de plantes à fleurs." Aujourd'hui, près de 80 % de toutes les plantes terrestres sont des angiospermes.
Ainsi, l'impact ayant condamné les dinosaures a donné naissance aux écosystèmes modernes.
Au lieu de reptiles géants, ces habitats étaient peuplés de mammifères, qui avaient survécu à l'extinction massive aux côtés des plantes à fleurs, et étaient prêts à connaître une explosion similaire de diversité.
Après la limite K-Pg, "nous commençons à voir des plantes et des animaux que nous reconnaissons", a déclaré le Dr. Wilson Deibel.
"C'est à cette époque dynamique d'énormes catastrophes environnementales et d'extinctions massives que l'environnement devient analogue à ce que nous voyons aujourd'hui."
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